Olivier Arbequina

Description

L’olivier ‘Arbequina’ (Olea europaea L.) est une variété traditionnelle d’olivier originaire de Catalogne, dont le nom vient du village d’Arbeca, dans la comarque des Garrigues (province de Lleida, Espagne), reconnue pour sa mise à fruit précoce, sa productivité élevée et régulière et son huile douce et fruitée. En français, on rencontre aussi les graphies Arbequine et Arbéquine.

L’Arbequina est devenu la variété de référence des oliveraies en haie à très haute densité. Au jardin, l’olivier Arbequina séduit par sa vigueur modérée, facile à conduire en pleine terre comme en bac. Deux points méritent d’être connus avant l’achat : sa pollinisation et les limites réelles de sa rusticité.

Fiche d’identité de l’olivier Arbequina

Présentation de l’olivier Arbequina

L’olivier Arbequina tire son nom d’Arbeca, berceau historique de sa culture. Une tradition répandue attribue son introduction au XVIIe siècle au duc de Medinaceli, seigneur du château d’Arbeca, qui l’aurait rapporté de Palestine. La coopérative d’Arbeca présente elle-même ce récit comme une légende : aucune source connue ne l’établit.

Longtemps cantonnée aux provinces de Lleida et de Tarragone, la variété Arbequina s’est diffusée en Aragon, en Andalousie, puis en Californie, en Argentine, au Chili et en Australie. L’institut de recherche catalan IRTA en a sélectionné un clone, IRTA-i·18, diffusé sous licence.

Caractéristiques du fruit

• Calibre : l’olive Arbequina compte parmi les plus petites des variétés espagnoles, de l’ordre de 1 à 2 g.
• Forme : sphérique et symétrique ; noyau ovoïde aux extrémités arrondies.
• Teneur en huile : qualifiée d’élevée par le catalogue mondial du Conseil oléicole international (COI).
• Cueillette : son petit calibre complique la récolte au vibreur ; au jardin, on cueille à la main ou au peigne.

L’huile d’Arbequina offre d’excellentes qualités gustatives : douce, fruitée, peu amère et peu piquante. Sa contrepartie est une faible stabilité à l’oxydation, d’où l’intérêt de ne pas laisser les olives surmûrir.

Pollinisation de l’olivier Arbequina

La plupart des fiches présentent l’olivier Arbequina comme autofertile, et les catalogues espagnols le disent « autocompatible ». Depuis 2017, les travaux de l’équipe de Pierre Saumitou-Laprade (CNRS, université de Lille) ont pourtant établi chez l’olivier une auto-incompatibilité diallélique : deux groupes, G1 et G2, dont les variétés ne se fécondent qu’entre groupes opposés.

L’Arbequina appartient au groupe G1, et une étude espagnole de 2018 (Sánchez-Estrada et Cuevas) le conclut auto-incompatible. Un olivier Arbequina isolé peut porter quelques olives. Une récolte régulière demande en revanche un pollinisateur proche, car le pollen d’olivier est transporté par le vent. C’est d’autant plus vrai là où les oliviers sont rares, comme dans une grande partie du Sud-Ouest.

Pollinisateurs possibles (groupe G2 selon France Olive) :

• Aglandau, Bouteillan, Tanche, Verdale de l’Hérault.

À éviter comme pollinisateurs de l’Arbequina :

• Picholine, Cailletier (Frantoio) et Leccino, classés G1 comme l’Arbequina ;
• Lucques et Olivière, du groupe G2 mais réputées à pollen stérile. L’Arbequina peut les polliniser, pas l’inverse.

Culture et entretien

Sol et exposition

L’olivier Arbequina exige le plein soleil et un sol parfaitement drainé : l’eau stagnante en hiver lui nuit davantage que la sécheresse d’été. L’Arbequina tolère la salinité mais reste sensible à la chlorose ferrique en sol très calcaire, qui se traduit par un jaunissement des feuilles entre les nervures. Sur coteau calcaire, faites mesurer le calcaire actif avant de planter.

Dans un coin sec et chaud, l’olivier Arbequina s’associe naturellement au figuier Noir de Caromb, au figuier Goutte d’or, au grenadier Agat ou à l’amandier Marcona.

Plantation

• Plantez au printemps, une fois les fortes gelées passées, pour que l’arbre s’enracine avant son premier hiver.
• En sol lourd, plantez sur butte pour éloigner les racines de l’eau stagnante.
• Installez le pollinisateur G2 en même temps, à proximité.

Taille

L’olivier fructifie sur les rameaux de l’année précédente. La taille de l’Arbequina se pratique en fin d’hiver, après les fortes gelées. Il s’agit d’aérer le centre et de supprimer le bois mort, sans rabattre sévèrement. Sa vigueur modérée permet une conduite en gobelet, en axe ou en haie fruitière.

Maladies et résistances

• Œil de paon (Venturia oleaginea, cycloconium) : Arbequina est considéré comme tolérant.
• Verticilliose (Verticillium dahliae) : variété sensible. Évitez les parcelles ayant porté des tomates, des pommes de terre, des aubergines ou des fraisiers, hôtes du champignon.
• Mouche de l’olive (Bactrocera oleae) : variété sensible.
• Tuberculose de l’olivier (Pseudomonas savastanoi) : les sources espagnoles divergent.

Tolérance n’est pas immunité : une variété tolérante à l’œil de paon peut être touchée lors d’automnes doux et humides.

Utilisations en cuisine

L’olive Arbequina est d’abord une olive à huile. Douce et peu ardente, l’huile d’Arbequina brille à cru : salades, légumes, poissons. Elle se conserve à l’abri de la lumière et se consomme rapidement. En Catalogne, les petites olives Arbequina se dégustent aussi en olives de table, après désamérisation en saumure, comme toutes les olives.

Rusticité de l’olivier Arbequina : ce que disent vraiment les essais

La tolérance au froid de l’olivier Arbequina est son argument le plus répété, et le plus mal chiffré. Un essai espagnol (Barranco et al., 2005) l’a classé parmi les trois plus résistants de huit variétés, avec Cornicabra et Picual. Une évaluation de 24 variétés publiée en 2016 l’a au contraire placé parmi les plus endommagés.

La rusticité de l’Arbequina est donc relative, et aucun seuil de température propre à la variété n’est établi. En pratique :

• un olivier encore peu endurci craint davantage un gel précoce de novembre qu’un froid de plein hiver ;
• les jeunes plants et les sujets en pot sont les plus exposés ;
• les fonds de vallée où l’air froid stagne sont à éviter.

Notre retour d’expérience en pépinière (Lot-et-Garonne)

Questions fréquentes sur l’olivier Arbequina

L’olivier Arbequina est-il autofertile ?

Pas de façon fiable. Longtemps dit autofertile, l’olivier Arbequina appartient au groupe d’incompatibilité G1 identifié par Saumitou-Laprade et al. (2017), et une étude espagnole de 2018 le conclut auto-incompatible. Un arbre isolé peut porter quelques olives, mais une récolte régulière demande un pollinisateur du groupe G2 planté à proximité.

Quel pollinisateur choisir pour l’olivier Arbequina ?

Choisissez une variété du groupe G2 à pollen fertile, fleurissant en même temps : Aglandau, Bouteillan, Tanche ou Verdale de l’Hérault, d’après la liste publiée par France Olive. Évitez Picholine, Cailletier (Frantoio) et Leccino, classés G1 comme l’Arbequina, ainsi que Lucques et Olivière, du groupe G2 mais réputées à pollen stérile.

Quelle est la rusticité de l’olivier Arbequina ?

L’olivier Arbequina est réputé tolérant au froid, mais aucun seuil de température propre à la variété n’est établi. Un essai espagnol l’a classé parmi les trois plus résistants de huit variétés, alors qu’une évaluation de 24 variétés publiée en 2016 l’a placé parmi les plus endommagés. Les jeunes plants et les sujets en pot restent les plus vulnérables.

Quand récolter les olives Arbequina ?

Les olives Arbequina se récoltent d’octobre à décembre dans l’hémisphère nord, la variété étant classée précoce. Pour l’huile, évitez la surmaturité : l’huile d’Arbequina, peu stable, s’oxyde plus facilement que celle d’autres variétés. Les fruits, très petits, se cueillent à la main ou au peigne sur une bâche étalée sous l’arbre.

Peut-on cultiver un olivier Arbequina en pot ?

Oui. Sa vigueur faible à moyenne fait de l’olivier Arbequina une variété bien adaptée à la culture en pot ou en bac. Utilisez un grand contenant percé et un substrat drainant, et arrosez modérément. En pot, les racines sont plus exposées au gel qu’en pleine terre : abritez le bac lors des épisodes de froid durable.

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